Le conduit sentait le métal froid et l'air recyclé, un air qui n'avait jamais connu le soleil. Kael progressait à tâtons, les paumes contre les parois lisses et incurvées du tuyau d'accès technique. La lueur bleutée des diodes de service, espacées de plusieurs mètres, découpait son ombre en fragments saccadés sur les parois. Le ronflement sourd des systèmes de filtration, le battement régulier d'une pompe hydraulique quelque part plus bas… Sierra respirait ainsi. Mécanique. Indifférente.
Il avait suivi les instructions murmurées par l’agent Ash à travers le minuscule interphone de sa cellule, après que la voix androgyne eut annoncé son « transfert vers les quartiers d’attente post-sélection ». Des instructions précises, urgentes. *« La trappe au fond de la cellule, sous la couchette. Elle ne s’ouvre que pendant trente secondes après l’annonce. Descends. Suis le conduit principal jusqu’au collecteur C-7. Attends. »*
Attendre quoi ? Qui ? La question brûlait ses lèvres, mais Ash avait coupé la communication. Alors il restait là, tapi dans les entrailles de la machine, une bête traquée dans les circuits d'un prédateur bien plus grand. La marque à sa nuque picotait, comme si le simple fait d'y penser la réveillait. Une spirale. Une chose qu'il n'avait jamais vue, dont il n'avait jamais soupçonné l'existence. Et pourtant, Seren Vael l'avait repérée d'un coup d'œil. Comme si elle savait quoi chercher.
Un grincement étouffé, métallique, résonna dans le conduit, suivi d’un souffle court. Pas mécanique. Humain.
Kael se figea, plaqué contre la paroi froide. Une autre silhouette émergea d’une intersection quelques mètres devant, se découpant dans la faible lumière bleue. Plus petite. La coupe courte des cheveux, la posture tendue comme un ressort.
Seren.
Elle le vit en même temps. Ses yeux, agrandis par la pénombre, le scrutèrent, puis balayèrent rapidement le conduit derrière lui. Elle ne parut ni surprise ni effrayée. Ses traits se durcirent dans une expression de concentration pure. Elle leva une main, doigt posé sur ses lèvres. Un silence absolu.
Ils restèrent ainsi, à distance, dans le bourdonnement des machines. Leurs regards se croisaient, se mesuraient. Elle pointa du menton une ouverture circulaire sur le côté du conduit, à mi-hauteur. Une bouche d’aération. Puis elle désigna ses propres oreilles, et tendit l’oreille vers le conduit d’où elle venait.
Kael comprit. Ils étaient suivis. Ou écoutés. Probablement les deux.
Il acquiesça d'un bref mouvement de tête. Elle s'approcha, silencieuse comme une ombre, et passa devant lui pour atteindre la grille. Ses doigts, fins et agiles, palpaient les bords, cherchant un mécanisme. Kael se posta en sentinelle, le regard rivé sur la courbure sombre du conduit derrière eux. L'adrénaline lui battait aux tempes, mais une étrange clarté s'installait. L'ennemi avait désormais un visage — non plus l'autre, l'étrangère du Sud, mais quelque chose d'autre, de froid et d'immobile : ces murs, ce silence contrôlé, cette marque gravée sur sa peau qu'on lui avait cachée.
Un clic sec. La grille de ventilation céda, pivotant vers l'intérieur sur des gonds silencieux. Un souffle d'air plus chaud, chargé d'une odeur d'ozone et de cuivre, s'en échappa. Seren se glissa à l'intérieur sans un bruit. Kael jeta un dernier regard derrière lui – le conduit s'étendait vide dans l'obscurité, mais le sentiment d'être observé persistait, viscéral – et la suivit.
Ils se retrouvèrent dans un espace de service étroit, encombré de faisceaux de câbles colorés gainés de plastique et de conduites étiquetées. Un panneau lumineux au plafond diffusait une clarté un peu meilleure. Pour la première fois, ils se trouvaient hors de la vue directe des caméras, du moins de celles qu'ils connaissaient.
« Tu as été guidé ici aussi, » chuchota Seren, la voix posée, sans inflexion interrogative. Elle s'adossait à un panneau de commandes éteint, les bras croisés, le corps toujours prêt à bondir.
« Par l’agent. Ash, » confirma Kael, gardant sa voix basse. « Il a dit d’attendre. Il ne t’a pas mentionnée. »
Un sourire sans chaleur étira les lèvres de Seren. « Torin Ash est un pragmatique. Il couvre ses arrières. En nous faisant sortir du protocole, il crée du chaos contrôlé. Du chaos qu’il peut, peut-être, utiliser. » Son regard se posa sur la nuque de Kael. « Montre-moi. »
L'ordre ne souffrait aucune discussion. Kael hésita une seconde, puis, poussé par une nécessité plus forte que la méfiance, il baissa la tête et écarta ses cheveux courts.
Elle s’approcha. Il sentit le léger déplacement d’air, puis la pointe froide de ses doigts effleurer sa peau, à quelques millimètres de la marque. Un frisson incontrôlable lui parcourut l’échine.
« Ce n'est pas une cicatrice, » murmura-t-elle, et sa voix avait perdu son tranchant clinique. Quelque chose de tendu, de presque émerveillé, d'horrifié, s'y glissait maintenant. « C'est une interface. Micro-implants en réseau. Le motif… c'est une signature de fabrication. Je l'ai vu une fois. Sur les rapports d'autopsie de ma sœur. »
Le monde de Kael vacilla. « Ta sœur ? »
« Elara. Sélectionnée il y a trois ans. Compatibilité déclarée optimale. Elle a été transférée dans un « centre de gestation avancée ». Nous n'avons plus jamais eu de nouvelles. » Les doigts de Seren se retirèrent, se serrèrent en poings. « J'ai infiltré les archives médicales du Sud. Son corps a été « recyclé » après un « incident procédural ». Les photos… elle avait la même marque. À la base du crâne. Mais chez elle, la marque brillait — active, luminescente. Comme un circuit sous tension. »
Un froid plus glacial que l’acier des conduits s’insinua dans les os de Kael. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Le panneau mural à côté d’eux émit un bip étouffé, puis coulissa sur le côté avec un léger sifflement d’air comprimé. Une femme en combinaison de travail grise, le visage strié de traces de sueur et d’inquiétude, apparut dans l’ouverture. Elle tenait un tablette électronique aux contours usés.
« Vous n’êtes pas censés être là, » souffla-t-elle, ses yeux écarquillés allant de Kael à Seren. « Le système de localisation secondaire vous a pingés à l’entrée du conduit C-7. Si je l’ai vu, la Sécurité le verra dans moins de deux minutes. »
Seren se tourna vers elle, sans manifester de surprise. « Lira. Tu es en retard. »
« Le poste de contrôle du secteur 4 est en alerte, Seren. Solé elle-même est en train de passer les logs au peigne fin. Ash joue un jeu dangereux. » La technicienne, Lira, tendit la tablette à Seren. « J’ai ce que tu as demandé. Les schémas de flux énergétique des dix derniers cycles de sélection. Regarde le pic. »
Seren attrapa la tablette, ses doigts volant sur l’interface. Kael regarda par-dessus son épaule. Des graphiques complexes défilaient, des courbes bleues et rouges s’entremêlant. Seren zooma sur une section. Une ligne rouge, représentant selon la légende « Drainage d’énergie de soutien vital », montait en flèche à un moment précis, puis retombait à zéro. À chaque pic correspondait une étiquette : un code d’identification.
« Chaque fois qu’une compatibilité est déclarée « optimale », » murmura Seren, sa voix devenue un fil ténu, « il y a une ponction massive d’énergie. Pas pour un transfert. Pas pour une procédure médicale. Une ponction qui correspond à… un effacement. »
Elle leva les yeux vers Kael. Dans la lueur bleutée de l'écran, son visage trahissait une terreur mêlée de compréhension.
« Le rituel de sélection n’est pas pour la reproduction, Kael. C’est pour la sélection. Mais pas de partenaires. De *carburant*. »
Les mots tombèrent dans le petit espace comme des pierres dans un puits sans fond.
« Les compatibles… » Kael entendit sa propre voix, lointaine, étranglée. « Qu’est-ce qu’on leur fait ? »
Lira serra les bras autour d’elle-même. « Le complexe souterrain de Sierra… ce n’est pas un centre de gestation. C’est une batterie. Une batterie biologique à grande échelle. Ils appellent ça le « Projet Équinoxe ». Les corps compatibles, les paires optimales… leur système nerveux est interconnecté, mis en résonance. La synergie neuronale génère une énergie bio-électrique stable, d’une pureté inégalée. Elle alimente le cœur de Sierra. Et probablement bien plus. »
« Ma sœur… » Seren ferma les yeux.
« Elle n’a pas été recyclée après sa mort, » acheva Lira, implacable. « Elle est morte *parce que* son énergie a été entièrement drainée. La marque que vous portez, » elle regarda Kael, « c’est le point d’ancrage de l’interface de drainage. On vous l’implante à la naissance ? Dans les crèches du Nord ? »
Kael se revit enfant, dans la crèche collective, les injections de routine, les bilans médicaux semestriels obligatoires. La migraine tenace qu'il avait eue pendant une semaine à l'âge de six ans. On lui avait parlé de fièvre de croissance, comme si les mots suffisaient à clore la question. « Oui, » réussit-il à dire.
« Au Sud aussi, » chuchota Seren. « Les vaccins universels. »
Ils se regardèrent, et dans ce regard passa l'horreur absolue, partagée. Toute leur vie, leur prétendue guerre des sexes, leur séparation géographique, leur éducation à se méfier de l'autre… tout ne formait qu'un écran de fumée. Une vaste opération d'élevage. Pour produire des paires compatibles. Des piles humaines.
Le grésillement du système de communication général retentit, brutal, dans leur cachette.
« Avis à tous les personnels. Code d’intrusion non autorisée dans les conduits techniques du secteur 7. Verrouillage de secteur en cours. Tous les agents de sécurité, rapportez-vous pour une fouille systématique. »
La voix de Maren Solé portait une clarté calme, et absolument sans pitié.
Lira blêmit. « Ils savent que vous n’êtes pas dans vos cellules. Ils vont quadriller le secteur. Il y a un conduit d’évacuation des déchets techniques, derrière ce panneau. Il débouche à l’extérieur du dôme principal, dans la zone de maintenance externe. C’est votre seule chance. »
« Viens avec nous, » dit Seren rapidement.
Lira secoua la tête, un geste triste et résolu. « Si je disparais, ils sauront que je vous ai aidés. Je dois rester, brouiller les pistes tant que je peux. Allez ! »
Elle actionna un levier caché. Une section du mur, recouverte de câbles, pivota avec un gémissement, révélant un trou noir, exhalant une odeur de moisi et de rouille.
Seren plongea la première. Kael s’engagea à sa suite, se contorsionnant pour passer. Avant que le panneau ne se referme derrière lui, il vit le visage de Lira, grave, qui leur faisait un signe de la main.
Puis ce fut le noir. Le conduit se resserrait, rugueux, jonché de détritus métalliques. Ils rampèrent, aveugles, guidés seulement par le souffle de l'un et de l'autre et par l'espoir ténu d'une issue.
« La Paix des Genres… » haleta Kael, poussant devant lui un morceau de tôle. « Tout ça pour ça ? Une batterie ? »
Devant lui, dans les ténèbres, la voix de Seren arriva, chargée d’une colère froide et cristalline.
« Pas une batterie, Kael. Un sacrifice. Perpétuel. Et nous, nous sommes le bétail désigné. Ils ne protègent pas la paix. Ils protègent leur source d’énergie. »
Le conduit déboucha soudain dans le vide. Kael se retint de justesse au bord, ses doigts agrippant une barre de fer rouillée. Ils étaient suspendus à plusieurs mètres du sol, dans un vaste puits d’aération ouvert sur l’extérieur. Pour la première fois depuis son arrivée, Kael vit le ciel.
Ce n'était pas le ciel du Nord, pâle et souvent voilé. Celui-ci appartenait à l'équateur, d'un bleu profond et violent, écrasé par un soleil de plomb. L'air qui montait vers eux pesait lourd, chaud, humide, chargé du bourdonnement des insectes et du parfum écrasant d'une végétation exubérante. Au-delà de la grille métallique qui fermait le puits, il voyait la jungle. Une muraille verte, impénétrable, qui encerclait les structures blanches et géométriques de Sierra.
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Rien à voir avec le ciel du Nord, pâle et souvent voilé. Celui-ci appartenait à l'équateur, d'un bleu profond et violent, écrasé par un soleil de plomb. L'air qui montait vers eux pesait lourd, chaud, humide, chargé du bourdonnement des insectes et du parfum écrasant d'une végétation exubérante. Au-delà de la grille métallique qui fermait le puits, il voyait la jungle. Une muraille verte, impénétrable, qui encerclait les structures blanches et géométriques de Sierra.
Sierra ne ressemblait pas à une ville. Une forteresse. Une usine. Plantée au cœur d'un monde vivant et sauvage qu'elle niait de toute sa blancheur stérile.
Seren avait les mains sur la grille, les doigts parcourant les bords rouillés. « Soudée. Mais la corrosion est avancée sur les bords. Avec un levier… »
Kael chercha autour de lui. Son pied heurta un long tube métallique, un ancien conduit arraché. Il le saisit. Le métal pesait dans sa main, dense et solide.
En bas, très loin, des voix retentirent, amplifiées par des mégaphones. Des ordres. Des équipes de sécurité se déployaient.
Il n’y avait plus de temps.
Il engagea l’extrémité du tube dans l’interstice entre la grille et son cadre, et pesa de tout son poids. Le métal rouillé gémit, cria, puis céda avec un craquement sec.
La grille tomba dans le vide, rebondissant contre les parois du puits avec un vacarme assourdissant qui sembla déchirer le ciel trop calme.
Leurs regards se rencontrèrent. Il n’y avait plus de Nord, plus de Sud. Il n’y avait que deux fugitifs, un secret monstrueux, et une jungle qui s’ouvrait devant eux comme une gueule.
« On y va, » dit Kael.
Et ils sautèrent.